The Rise of Chat Bot
想在 smart phone 上查看巴士班次，你會怎樣做？下載巴士 App 吧。想訂餐廳？下載餐廳 App 吧。想查看電氣？又下載香港天晴另一個 App 吧。
為什麼只是做一件簡單的事，卻要大費周章的下載一個專用 App 去執行？為什麼就不能有一個 God App 去做所有的事情？
想像一下，只需要 send 一個 message ，便可以替你訂餐廳、買飛、 查看巴士到站時間、Uber 訂車。會不會比起安裝不同的 app，再 click 不同的按鈕去執行更方便呢？
其實只要 Instant Message App 開放 API，developer 便可以開發跟 app 同樣功能的 chat bot，用戶就可以使用 IM 跟它對話，叫它工作。
Welcome to the era of IM
Instant Messaging (IM)，即時通訊軟件，由 ICQ 到 WhatsApps，從電腦到智能電話，也不缺其踪影。因為智能電話的普及，令 IM 的使用率和覆蓋率升至高峰。各大 IM 平台當然察覺此情況，由 Telegram 推出 Bot API，MS 推出 Bot Framework 支援各平台，到最近 FB 推出 Messenger Platform，都可看到 IM 是未來兵家必爭之地。
緣起
為何 bot 會成為最近炙手可熱的領域？個人認為現在的 app 爆發期令用家有點厭倦。華麗的介面、生動的動畫，令用家有點精神疲勞。反而純文字對話的「舊方式」給人耳目一新的感覺 (太陽底下無新事啊)。不過 chat bot 當然也有其優勢，令使用率上升。
普及率高
當然，大家裝的 IM 可能都不同，但是每人也有安裝，可以說是必須品。高的普及率引起高的流通率和使用率。
統一介面，不需重新學習
無論用的是什麼 IM ，基本 UI 都是一樣。我的輸入在右，別人的回覆在左。用戶不需重新學習，不需重新教育。
文字輸入，簡單易明
只要輸入文字，用戶只要懂用鍵盤便可以了。沒有複雜的 UI、多餘的動畫、花巧的顏色。
我問，你答。簡單明暸。
速度快
只是文字輸入，沒有多餘的東西，所以運行速度可以飛快。開發商也不需大花精神在介面設計上，開發速度大增。(不過花在 UX 上的時間也不會減少)
不用安裝獨立的 App
用戶只需加入特定的聯絡人即可。想訂 Pizza ? 加入 Pizxx Hut Bot吧。想買戲飛？找 UA Cinexx Bot。從此不需為做一小事去下載幾十 MB 的程式，花時間做一大輪註冊，然後學習使用程式。
開啟其他 App
若有需要，對話可隨時引導用家使用網站或 App，進行更複習的操作。
Bloatware?
以前寫 App 是「One App One Responsibility」，現在是否違背了，令 IM 變成 bloatware? 其實不然，因為只是加入聯絡人而已，IM 不會因為多了功能而變得肥大臃腫。情況有點像 website，用戶只需安裝瀏覽器，然後到某一網站即可。
問題
當然，使用 IM 去代替耀目多功能的獨立 App 也有其問題。
文字與圖片
人類看圖始終比看文字快很多倍，有些人甚至抗拒看文字。解決方法是使用簡短的文字，配以圖片，務求將文字數量控制在一定水平。
輸入繁複
雖然說只是文字輸入，但有時人就是懶。在 App 中 click 幾下總比輸入一個文字簡單。不過其實只要 IM 有 custom keyboard，用以顯示定的回覆選項，放便回覆。對話中更可包含圖片，畫面豐富之餘又不至於複雜。
對話限制
對話形式的操作始於有其限制，只能輸入特定的文字，bot 才能作出反應。對話需人性化、自然、和聰明，才能給予使用者較好的體驗。不過要像 Siri 般擁有人性化的對話，需要花很大的功夫，一般獨立開發者未必有足夠的能力去做(哭)。
IM 平台
用戶數量上，Telegram 雖然比不上 WhatsApps，不過它功能絕對比 WhatsApps 強大，它可是最早支援 Bot 的 IM。API 和功能較完整。最近的 2.0 更支援 YouTube、inline keyboard 等功能。絕對是一大實力者。
而 FB Messenger 和 Skpe 只是在最近才開放 bot 平台，有點後知後覺。FB Messenger 更想學 Apple 的 AppStore 一樣，要審批才讓 bot 上架，打算扼著開發著的喉嚨，有點惹人厭。不過它們的用戶數目眾多，難說將來會不會成為主流。
至於 WhatsApps 則暫沒有相關計劃。似乎被 facebook 收購後，會慢慢的被 FB Messenger 取代。
所以想開發 chat bot，現時在 Telegram 平台會是最簡單和最有效率。或者可以使用 MS 推出的 Bot Framework，可以支援多種平台。
結語
如果憑功能的強大便能成為最多用戶之選的話，Telegram 絕對是候選的第一名。可惜世間的運作從不是如此簡單，所以才有這麼多 IM 平台的選擇，我們開發者才有這麼多挑戰和玩樂的地方。
未來 chat bot 會否成為繼 Web 和 App 後的另一主流，還言之尚早。不過觀乎 IM 的佔有率和 Siri 的使用率，就算 chat bot 成不了氣候，亦自有其生存空間。而了解人類的對話，並能適當回應的人工智能，會是未來火熱的項目。有興趣的開發者創業者，可以留意此一領域。